Centenaire du chemin de fer de l'Alaska

par Amy Newman5 juin 2023Magazine, Transport

Coby Brock | Chemin de fer de l'Alaska

100 ans de passagers, de fret et d'immobilier

Apercevez le chemin de fer de l'Alaska serpentant vers le sud jusqu'à Seward ou traversant Hurricane Gulch entre Talkeetna et Denali Park, ses passagers prenant des photos depuis une voiture à dôme de verre ou une plate-forme d'observation en plein air, et vous seriez enclin à penser au chemin de fer n'est qu'une autre pièce du puzzle touristique de l'Alaska.

Mais l'Alaska Railroad, qui célèbre son 100e anniversaire cette année, est bien plus que cela. Le dernier chemin de fer à service complet du pays, c'est une infrastructure vitale qui, au sens propre et figuré, maintient l'Alaska en mouvement. Chaque année, le chemin de fer transporte des touristes et des résidents, livre du fret et développe ses vastes propriétés immobilières au profit à la fois du chemin de fer et de l'économie de l'Alaska.

"Le chemin de fer est un gros, gros problème pour les résidents de l'Alaska… du côté des passagers, du fret et de l'immobilier", déclare Bill O'Leary, président et chef de la direction de l'Alaska Railroad Corporation, qui est devenu en 2013 le premier Alaskien à occuper ce poste. . "Il est vraiment essentiel pour l'Alaska d'avoir cette infrastructure en place."

"La difficulté d'avoir 100 ans, c'est que nous avons une partie de l'infrastructure d'origine… Elle a été bien entretenue, mais beaucoup de soins et d'alimentation y sont consacrés, donc c'est notre priorité ces derniers temps et à l'avenir."

—Bill O'Leary, président et chef de la direction, Alaska Railroad Corporation

L'infrastructure, qui prend en charge le service combiné de passagers et de fret du chemin de fer, comprend 656 miles de voies; 170 ponts et ponceaux ; 793 wagons de marchandises et de voyageurs ; les gares de triage de Seward, Whittier, Anchorage et Fairbanks ; 10 dépôts ferroviaires ; et 36 000 acres de terre.

"Les gens ont tendance à penser aux chemins de fer comme" Comme c'est pittoresque, comme c'est du 19e siècle", mais une grande partie de cela est désormais motivée par une technologie de pointe", déclare O'Leary. "C'est assez incroyable ce que sont les chemins de fer modernes. Ce n'est plus le chemin de fer de votre grand-père."

Le chemin de fer de l'Alaska est officiellement né le 15 juillet 1923, lorsque le président Warren G. Harding a enfoncé la pointe dorée à Nenana, signifiant la fin de la construction. Mais l'histoire des voies remonte à 1903, lorsque l'Alaska Central Railway a construit le premier chemin de fer dans le centre-sud. Basé à Seward, le chemin de fer s'étendait sur 50 milles au nord; sept ans plus tard, il a été rebaptisé Alaskan Northern Railway Co. et s'est étendu sur 21 milles supplémentaires jusqu'à Kern Creek, près de Girdwood.

En 1914, le gouvernement fédéral, cherchant à accéder aux gisements de minéraux de l'intérieur tout en longeant un chemin de fer privé hors de Cordoue, a autorisé 35 millions de dollars pour construire et exploiter le chemin de fer de l'Alaska. Le projet a prolongé les voies de Seward à la gare de triage de Tanana Valley Railroad à Fairbanks et a déplacé le siège social à Ship Creek, qui est devenue la ville d'Anchorage.

Étant un chemin de fer à service complet, AKRR gère à la fois les passagers et le fret. Aucune autre compagnie ferroviaire du pays ne fait encore les deux.

Glenn Aronwits | Chemin de fer de l'Alaska

La première année rentable du chemin de fer a été 1938, et la Seconde Guerre mondiale a vu les bénéfices continuer de croître alors que le chemin de fer transportait des fournitures et du matériel militaires et civils. Le service voiture-barge à partir de Whittier a commencé en 1962, suivi du service train-navire en 1964. Le service train-navire, géré par Lynden Alaska Marine Lines, permet aux wagons d'être transférés directement du train à la barge à Seattle pour le transport vers le chemin de fer. Quai Whittier; les wagons sont ensuite chargés directement de la barge au chemin de fer pour être livrés à n'importe quelle destination le long du parcours du chemin de fer.

Dans les années 70, "le chemin de fer était en très mauvais état, il s'effondrait", explique Jim Kubitz, vice-président de l'immobilier et des installations à l'Alaska Railroad. "Les fédéraux voulaient s'en débarrasser."

"Il est conçu pour sentir, goûter et se sentir comme une industrie privée, mais il appartient toujours en grande partie à l'État… Dans l'ensemble, nous gagnons notre argent à l'ancienne - nous sortons et le gagnons."

—Bill O'Leary, président-directeur généralAlaska Railroad Corporation

L'État, cependant, "a reconnu l'importance du chemin de fer en tant qu'élément clé de l'infrastructure", a déclaré O'Leary, et en 1985, il l'a acheté au gouvernement fédéral pour 22 millions de dollars.

La quasi-publique Alaska Railroad Corporation (ARRC) supervise les opérations et la gestion des chemins de fer. Dirigé par un conseil d'administration de sept membres nommés par le gouverneur, l'ARRC est chargé de veiller à ce que le chemin de fer fournisse des services de transport et immobiliers sûrs, efficaces et économiques qui se développent et soutiennent les opportunités de développement. La loi de l'État stipule que l'ARRC fonctionne comme une entité autonome, ce qui signifie qu'elle est seule responsable de ses obligations juridiques et financières.

"Il est conçu pour sentir, goûter et se sentir comme une industrie privée, mais il appartient toujours en grande partie à l'État", a déclaré O'Leary. "Globalement, nous gagnons notre argent à l'ancienne - nous sortons et nous le gagnons."

Le chemin de fer tire ses revenus d'une combinaison de services de fret et de passagers, de ses biens immobiliers et de subventions fédérales.

En matière de revenus, la vache à lait du chemin de fer est son service de fret. En 2022, le chemin de fer a gagné 110 millions de dollars, soit 44 % de son chiffre d'affaires annuel, transportant 3,7 millions de tonnes de fret. Le service de fret est assuré à partir des ports ferroviaires de Whittier, Seward, Anchorage et Fairbanks.

L'analyste du budget des opérations de l'Alaska Railroad (AKRR), Scott Winther, explique : « Il s'agit de produits d'épicerie et de marchandises sèches, de fournitures pour Home Depot et Lowe's, ce type de fret, ainsi que d'autres frets de projet », qui peuvent inclure des marchandises comme le bois, la machinerie lourde et barre d'armature.

L'Alaska Railroad transporte également des matériaux directement du Lower 48 via l'Alaska Rail-Marine Service. Travaillant en partenariat avec Lynden Alaska Marine Lines, les matériaux achetés dans le Lower 48 sont livrés au quai de Seattle du chemin de fer et chargés sur la barge via la barge ferroviaire de Lynden. Le système breveté permet aux wagons de rouler entre le train et la barge, ce qui améliore l'efficacité et augmente la quantité de marchandises pouvant être expédiées.

« La barge peut contenir cinquante wagons dans une bonne journée », dit O'Leary. "C'est un moyen extrêmement efficace et rentable de transporter des marchandises lourdes en vrac."

Les matériaux pour l'industrie minière et les produits chimiques pour les champs pétrolifères sont les principaux produits expédiés par barge ferroviaire, dit Winther. Kubitz ajoute : "Nous transportons beaucoup de ciment pulvérulent. Les gens ne réalisent tout simplement pas combien de choses courantes le chemin de fer transporte."

Le service de fret du chemin de fer permet également de livrer des articles qui seraient impossibles à déplacer par tout autre mode de transport.

"S'il n'y avait pas le chemin de fer, il n'y aurait pas de parc éolien à Healy", déclare Kubitz. "Les bras des éoliennes étaient transportés dans des wagons spéciaux qui étaient longs et arqués au milieu."

Il existe également des avantages secondaires pour les activités de fret du chemin de fer. Un train peut transporter l'équivalent de centaines de camions. Winther dit que les entreprises de remorques déplacent généralement entre 150 et 200 remorques par semaine entre Anchorage et Fairbanks et 50 autres par semaine à partir de Whittier. Minimiser le nombre de camions sur la route réduit l'usure des autoroutes de l'Alaska, réduit les émissions de gaz à effet de serre et élimine les défis liés au transport de marchandises pendant l'hiver.

Combiné aux services passagers, qui réduisent le nombre d'autocars transportant des touristes à travers l'État chaque été, le service ferroviaire se traduit par moins de maux de tête pour les automobilistes voyageant en voiture.

"Quiconque a déjà été coincé derrière un convoi d'autobus se dirigeant vers Seward ou vers Denali sait que le rail est un moyen extrêmement efficace de déplacer des passagers", a déclaré O'Leary. "C'est un moyen extrêmement efficace et rentable de transporter des marchandises lourdes en vrac."

Chemin de fer de l'Alaska

Le service voyageurs du chemin de fer est le plus visible et le deuxième le plus rentable; en 2022, le demi-million de passagers qu'il a servi a rapporté 45 millions de dollars, soit 18 % de son chiffre d'affaires annuel.

Le chemin de fer dessert les voyageurs indépendants qui souhaitent voyager de Seward à Fairbanks de manière agréable et pittoresque. Il s'associe également à l'industrie des navires de croisière pour transporter les passagers des quais des navires de croisière à Seward vers ses dépôts ferroviaires, y compris ceux d'Anchorage, de Talkeetna et du parc national et réserve de Denali.

Mais tous les passagers du chemin de fer ne sont pas des touristes. Des trains spéciaux pour les vacances et les événements pendant la saison morte s'adressent aux habitants, et le service d'arrêt de drapeau et de sifflet du train, le dernier du genre dans le pays, permet aux Alaskans d'accéder à des endroits éloignés.

"Le service d'arrêt de drapeau et d'arrêt de sifflet fait référence à l'exploitation d'un train selon un horaire lâche sans arrêts programmés vraiment standard", explique Meghan Clemens, responsable des communications marketing d'AKRR. "Nous arrêterons le train lorsqu'un passager demandera au conducteur de le laisser descendre à un poste donné, et nous arrêterons le train si nous voyons quelqu'un se tenir le long des voies, le signalant. Cela permet aux colons avec des propriétés hors du réseau routier pour accéder à leurs cabines et accéder à des propriétés auxquelles ils ne pourraient pas accéder autrement."

Les partenariats ferroviaires offrent également des opportunités uniques d'accéder à certains des endroits les plus reculés de l'Alaska, comme son partenariat avec la forêt nationale de Chugach pour fournir un service d'arrêt de sifflet à Spencer Glacier, a déclaré Clemens. Les passagers d'Anchorage débarquent à l'arrêt Spencer Glacier, où un sentier d'un kilomètre de long, construit et entretenu par le US Forest Service, mène directement de la gare au bord du lac Spencer.

"C'est une opportunité assez unique que nous sommes en mesure d'offrir aux habitants et aux visiteurs", dit-elle.

Si le fret est le pain du chemin de fer et les passagers sont le beurre, ses biens immobiliers sont le casse-croûte de l'après-midi qui l'aide à se débrouiller. En 2022, le développement immobilier du chemin de fer représentait 10% de ses revenus d'exploitation.

La rive de la magnifique rivière Chena, sur laquelle l'Alaska Railroad Corporation possède Chena Landings. Chena Landings est actuellement la zone MFO, ou Multiple Family Office, et le chemin de fer accepte des offres pour des lots résidentiels, dont la plupart ont une façade sur la rivière Chena.

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"Cette base terrestre est quelque chose qui a été vraiment d'une importance cruciale pour le chemin de fer", a déclaré O'Leary. "Le secteur des passagers et du fret, comme toute activité, a ses hauts et ses bas. Il atténue vraiment les aléas de ces cycles. Il a été un acteur stable et constant pour nous."

L'achat du chemin de fer par l'État comprenait 36 ​​000 acres, qui comprennent une propriété à Ship Creek, Chena Landings à Fairbanks, les quais de croisière et de fret de Seward et un terrain adjacent à l'aéroport de Seward, a déclaré Kubitz. De ces biens immobiliers, 41 % sont consacrés aux opérations ferroviaires, y compris les voies ferrées, les emprises et les gares de triage. Les 59 % restants sont disponibles pour le développement et les baux et permis à long terme, qui sont des baux d'une durée inférieure à cinq ans.

Il y a vingt-cinq ans, le chemin de fer gagnait 5 millions de dollars par an grâce à ses baux ; aujourd'hui, il approche les 13,5 millions de dollars par an rien que pour les baux. Y compris les permis (5,8 millions de dollars) et les revenus des quais, des quais et des redevances (6,4 millions de dollars), tous les revenus immobiliers totalisent 26 millions de dollars. Plusieurs facteurs expliquent l'augmentation, dit Kubitz.

"Une partie de cela est que le chemin de fer s'est organisé avec ses baux", dit-il. "Lorsque le chemin de fer faisait partie du département [américain] de l'Intérieur, les baux n'étaient pas nécessairement conclus à la juste valeur marchande. C'était un méli-mélo. Lorsque l'État a pris le relais, il y a eu un effort assez important pour organiser et faire respecter les baux. et facturer la juste valeur marchande."

"Le secteur des passagers et du fret, comme toute entreprise, a ses hauts et ses bas. [L'immobilier] amortit vraiment les aléas de ces cycles. Il a été un acteur stable et constant pour nous."

—Bill O'Leary, président-directeur généralAlaska Railroad Corporation

Le chemin de fer a également bénéficié de l'augmentation de la valeur des terrains et de l'intérêt pour le développement, en particulier dans ses avoirs de Ship Creek, "l'argent de grande valeur sur nos terres", a déclaré Kubitz.

L'un de ces développements récents a été avec le groupe Petersen, qui a conclu un bail de 99 ans pour développer vingt-deux condominiums de style maison en rangée sur un terrain ferroviaire à Ship Creek, en bordure du centre-ville d'Anchorage. Appelé Downtown Edge, le développement fait partie d'un projet à usage mixte plus vaste dans la zone de réaménagement de Ship Creek qui comprendra des espaces de vente au détail et de restauration, des parcs et des sentiers reliant le sentier côtier Tony Knowles.

L'immobilier du chemin de fer "fournit également un équipement de communication inconnu à l'État de l'Alaska auquel les gens ne pensent pas", dit Kubitz, en accordant aux entreprises de services publics des permis pour poser des câbles à fibres optiques, des tuyaux et d'autres conduits le long des 200 pieds du corridor. droit de passage.

Aucune restriction n'est imposée au développement des terres du chemin de fer, mais O'Leary affirme que les décisions sont guidées par son objectif primordial de soutenir et de développer les opportunités de développement économique pour l'État.

"Ce n'est pas quelque chose que nous faisons à partir d'une approche" construisez-le et ils viendront "", a déclaré O'Leary. "Nous voulons être là pour nos clients, et nous voulons être là pour l'État de l'Alaska. Presque tout ce que nous faisons entre dans cette catégorie."

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Cette année, l'Alaska Railroad célèbre 100 ans de transport de personnes et de marchandises autour de l'Alaska. Bien que le chemin de fer soit l'un des plus anciens transporteurs de l'État, ce n'est certainement pas le seul, et dans ce numéro d'Alaska Business, nous examinons également la Marine Highway, Span Alaska et la White Pass & Yukon Route. Pour ceux qui s'intéressent au sud-est, notre concentration sur cette région fournit des mises à jour sur la mine de Kensington, la FCU de Tongass, la pêche à la traîne et la décharge en pleine croissance de Juneau.